从古尔德、波利尼、布伦德尔，到普莱亚、席夫、鲁普；从切利比达克，到巴伦博伊姆、莱文；从巴赫、莫扎特、贝多芬，到瓦格纳、欣德米特、布列兹…… 萨义德以专深音乐素养论及众多伟大作曲家、作品，伟大演奏家、指挥家，抽绎音乐的社会、政治、文化脉络，阐释音乐对社会被低估的影响力，对音乐界现状提出尖锐批评： 帕瓦罗蒂将歌剧表演的智慧贬低到最少，把要价过高的噪音推到最大； 霍洛维兹成了在白宫接受颂扬的国有资产； 莱文的指挥简直就像是从坟墓里挖音乐，而不是赋予音乐生动与活力； 纽约大都会歌剧院只甘于上演老实平庸的二流剧目； 萨尔兹堡音乐节僵化成例行公事和恬不知耻的观光促销计划……

如书名所示，《西方文明中的音乐》旨在以“西方文明”为整体舞台，展示音乐艺术在近三千年（自古希腊至20世纪初）的漫长历程中所扮演的戏剧性角色。由此出发，《西方文明中的音乐》将音乐置于极其广阔的“大文化”背景中，用独特的诠释性批评和富于感召力的文字表述考察了音乐如何参与、改变和塑造西方文化面貌（反过来，音乐也同时被整体社会与文化的演变所影响）的历史进程，因而获得了极高的学术威望和荣誉。