年轻的歌女红牡丹本与青年姜禹承相恋订情，但造化弄人，却被迫嫁给了无赖陈发祥。后红牡丹凭借精湛技艺成为名角，陈却肆意挥霍红牡丹挣来的钱。红牡丹到上海演出与姜禹承重逢，姜看到红牡丹已嫁给他人并生下一女，气愤离去。陈的卑劣行为使红牡丹深受打击，突然失声，胜誉不再。陈将女儿抵押，借了钱去赌博，后又将女儿从家中骗出卖到妓院抵债。红牡丹苦苦寻女，陈良心发现说出真相。后姜禹承及时相助，帮红牡丹将女儿赎回。陈与人发生冲突并失手将人打死，红牡丹因放走陈也被判刑。多年后，母女再度重逢，陈悔不当初，死在狱中。

傅庄位于汉口上游，富翁傅柏仁的女儿秀娟与教师刘铁生相爱，但傅柏仁却为了巴结县长把女儿许配给了乡长儿子李和卿。长江水位上涨，傅柏仁不但拒付征收来的修堤捐款还举家搬到了汉口，铁生率领众人修堤坝，傅柏仁却在汉口假冒赈灾代表私吞赈灾款。汉口遭遇水灾，铁生救起一个女子素贞，素贞从此便住在了傅庄，她常为修堤的村民们送饭。不久，铁生生病误将素贞当作秀娟，秀娟看到两人相拥非常气愤。铁生率众人搬用傅柏仁盗用赈灾款购买的木材水泥抢修堤坝，傅柏仁看到后很震怒，他本想阻止时却被冲入了洪水中。
1933年，明星推出了第一批“左翼电影”，其中《狂流》被称作“左翼电影”的第一声。夏衍编剧，程步高导演，胡蝶、龚稼农等当时明星公司最当红的演员主演，影片讲述在长江大水灾中，一位小学教师与当地官宦抗争，带领乡民抢险的故事。本片被誉为是左翼电影的开山之作。