70年代知名媒体人、作家许知远出走远方，悠游他国，从亚洲喜马拉雅山山麓的文明古国印度到非洲尼罗河河畔的文明古国埃及，从冲突不断战火连绵的巴以地区到雄踞北漠大国依旧的俄罗斯，从共产主义、柏林墙、海德堡岁月的欧洲到传统、教养、自然、安静的剑桥……这部作品首先寻求的不是恐惧，而是愉悦与知识。作者像是启蒙时代的小册子作家们一样，通过展现不同民族的风俗来劝告自己的同胞，世界如此多元与丰富，跳出狭隘的自身吧，了解自己的缺陷与不足，我们自以为的独特，其实一点也不独特。

“在你的国家，你却是个陌生人”
在这本书里，作者试图通过一次穿越中国的旅行（爱辉-腾冲）来了解这个国家，但看到的事实却并非如其所想象，这在作者行走三峡和陕西以及其他地方时，似乎也是一样，传统已经断裂，混乱的价值观无处不在，他既看到了这个快速变化的国家的巨变，也看到了生活在其中的人们，像是无根之萍，他们困惑、焦灼、滑稽、痛苦、失落，却也蕴涵着无尽的能量——他们无法从传统中获取价值和意义，却也享有了没有历史束缚所带来的无边界的自由。
这本书在形态上或许杂糅，游记、人物、评论，都混合其中，但是其主题仍很清晰，它试图展现的是当代中国社会日益深刻的断裂感。

作者生于70年代后期，有人说这个年代出身的是充满物质感的一代，显然这是个武断的结论，每一代人中都会有人积极回应智力的承传，特别是生命力与想像力充沛的青年。《那些忧伤的年轻人》是这个名叫许知远的青年在星巴克咖啡馆里、北大校园的男生宿舍床上、春天的北方城市街道边，一次次遭遇智慧或者青春的完成。许知远已试图搭建属于自己的某种具有自我信仰意味的文字领地，这信仰与精神的自由和智力锻炼有关。

本书为《单向街》系列文集的第5辑，本辑专题栏目围绕“反智主义”，将美国当代竞选文化造成的对历史的无知、苹果公司精明的设计和销售哲学，以及同时作为“反传统英雄”与“时代病人”的吴虞的事略贯穿在一起，这些看似毫无关联的事物，背后其实都有着反智主义的实质。本辑其他文稿还有：对两位蜚声世界的汉学家舒衡哲和宇文所安的精彩访谈，青年摄影师张克纯拍摄的黄河地景，印度记者在中国的见闻、20世纪著名汉学家卫礼贤的孙女寻访并倾听祖父促进中西交流的事业的“回声”、本雅明在柏林的童年生活，等。