本书以民国时期的大学为研究对象，主要分析了北京的清华大学、北京大学，上海的圣约翰大学、交通大学、上海大学、复旦大学和中国公学等京、沪两地大学不同的办学风格、校园文化，及其与上海经济，民国政治、国民政府教育政策的互动关系，叙述了民国都会学院精英在政治、学术的交互拉力中虽取得国际化，但在国内环境中却无所适从、渐入颓唐的艰难过程，是作者在中国近代教育史和上海都市文化史领域研究多年的一部力作。

1905年清政府宣布废止科举制度。这项宣布虽然酝酿已久，来的并不意外，但是仍然截断了千年来士子们“学优则仕”的通衢大道。没有科举制度的约制，民国时期的学制五花八门，所谓“读书人”的内涵也大大改变。有的学门得到崇敬，有的学门相对式微，在不同时空之下有不同显现。
民国时期的新式学制讲究精通外语，掌握理工科技。多半的村塾与县学提供不了相关的师资与学习条件，乡镇里的英才不得不走上离乡就学的道路，许多少年在母亲的泪眼中踏上征途。省会大城的思潮往往跟乡下相左，乡镇精英学成之余常常隔断了自己回乡的道路。
大都会的生活对许多青年人来说并不写意，上海尤其突出。新式出版物图文并茂地描述理想家庭与物质生活，然而都会空间层次分明，知识的取得未必保证上升的道路。进城是许多内地精英的期待，城市生活也是许多失望的开端。十九世纪以来西方器物不断传进中国，其中印刷机以及照相机在上海得到广泛应用，这些传播科技的产业化大大地改变了都会中人与人之间的讯息互动。我们谈新知的传播以及国家民族共同意识的凝聚，不能不谈广告与宣传、口号与传单、教科书与公众仪式，以及手稿善本的消亡。