本书所收内容涉及中国发展道路、新闻媒体自由、公民教育、高等教育科研、文化建设方向等人们普遍关心的问题。作者直接针对社会生活情况展开讨论，最大的特点是，从深层次的历史、思想观念、文化心理诸因素展开分析，结合理论谈现实，或挖掘历史渊源，或作中外对比。

本书专门选录作者关于国际问题、中外关系问题的著述。写于80年代初到2010年，大体可以看作是作者近30年在上述领域中较为重要的有代表性的研究成果。

所本书所收文章写于1995—2009年间。本书所收文章，大都数写于2000年之后，少部分写于2000年之前。内容包括回忆与作者相关的人物，以及有关上个世纪作者个人经历的杂忆。作者深情地回忆了冀朝鼎、杨朔、廖承志、宗璞、雷海宗、袁同礼等，自己的恩师刘金定、相濡以沫的丈夫陈乐民，以及自己在印度、越南等国的一些经历，特殊年代的记忆和在清华园读书的回忆等。