一手開創詮釋人類學（interpretive anthropology）的紀爾茲，曾在摩洛哥、印尼的爪哇、峇里島等地進行過深入的田野調查研究，以這些社會文化為基礎，提出對文化、知識全新的觀點 ——在其代表作《文化的詮釋》中，他對於文化概念的深入探討和詮釋，實已超出人類學範圍，影響廣及整個人文科學，如社會學、文化史、文化研究等層面。
本書為紀爾茲繼《文化的詮釋》後另一部重要著作。本書極不同於一般的人類學著作，反而更像一本文藝評論，收錄了包括〈文類的混淆〉、〈在翻譯中發現〉、〈藝術乃一文化體系〉、〈地方知識〉等總共八篇短篇論文，不但以旁徵博引與深具文學性的方式寫作而成，更闡述了其關鍵概念——何謂「詮釋性的人類學」。

本书诚实但又不失风趣地记录了作为人类学家的作者在非洲喀麦隆多瓦悠人村落两次进行田野工作的经历，将人类学家如何克服乏味、灾难、生病与敌意的真实田野生活拍案叫绝地呈现在读者面前。
不同于一般的人类学研究报告，这是一部令人捧腹不止的人类学笔记，透过幽默的笔调，读者看到了人类学者如何与研究对象进行互动，在互动中如何调整他的学术成见，以及田野工作上的琐事如何影响后来研究结果、研究的盲点与反思。因此不管是严肃的读者、无聊地只想打发时间或者是向往非洲原始部落的异国情调而蠢蠢欲动的旅人，巴利这本书绝对是一个有趣的选择。