本书以作者在安徽南部自然村——汪家村前后长达10年的田野调查为基础，讲述了一个集体制度（人民公社制度）如何形成的故事。作者认为，集体制度虽然由国家推动和组织，带有很大的强迫性，但是农民并不是完全被动的接受者，他们被裹挟到集体化的大潮中，同时，也以自己的方式、沿着符合自己利益的方向推波助澜，甚至在可能的范围内调整和改变了潮流的走向。

“时代潮流里的事物未必尽是，社会遗传里的事物也未必尽非。”著名社会学家潘光旦先生于时代变革之际，提出了承续与新变的命题，本书即为其相关讨论的长短评文章集。其中谈到许多今日依然困扰人们的社会问题，如青年恋爱、幼儿教育、老人赡养等，深具启示。书中不少篇目皆为第一次整理出版，其英文作品《中国人的宗教信仰》也是第一次翻译发表。