本书重点探讨了“爱情”作为一个词汇、一种观念在近现代中国的言说历史。作者主要通过晚明至当代的一些重要文学作品，勾勒了爱情在中国文学叙述中的历史。作者还把爱情放在情感这一更大的背景之下进行考察，提炼出儒家的、启蒙的、革命的三种感觉结构，用以深度描述中国人情感的复杂结构 和互动演变，呈现了近现代中国人如何利用爱情以及情感的话语构建身份、道德、性别、权力、群体乃至国族与世界。本书以其新颖的主题、卓越的分析获得了2009年美国亚洲研究学会的列文森奖。

现如今，几乎所有无害的性行为都得到公开的宣扬，也几乎所有的性行为都被学者著书讨论殆尽，但当手淫这种最简单、最无害、也最普遍的性行为成为公开讨论的话题时，却难免使人感到尴尬、不安、甚至觉得有些过激。 手淫也许可以算是性学研究中最后的禁区，它绝对不是早先蒙昧年代里的主流性文化。古典时期对手淫不屑一顾；在犹太教和基督教对性行为的教导中，手淫也很少被提及。事实上，把手淫作为一个严肃道德话题来讨论，可是在文化史上追溯到一个十分精确的年代，这是十分罕见的。 作者拉科尔认为，1722年前后由匿名作者编写的《手淫》的出版正是标志性的分水岭。手淫文化是启蒙运动的产物，它不仅被启蒙时代那些著名的学者广泛关注，而且被当时的文化变革所深深影响。因此，我们可以说，对手淫文化的研究是现代意义上的。对它的探讨感到忧心忡忡的并不是那些保守分子，而是那些所谓的进步人士。手淫是第一个真正意义上的民主性行为，无论对成年男女、还是少男少女都具有重大的道得意义。 书中所涉及的内容范围甚广。对手淫的讨论从《圣经》开始，一直到第三次妇女解放运动、概念艺术和网络对手淫文化的影响。该书向读者解释了这种曾一度被认为是低贱而暧昧的性满足行为是如何成为矛盾综合体的全过程，向读者展示了手淫是集现代人性价值和商业社会价值、个人道德自治和隐私，以及创造力和想像力于一身的最佳例证。