女主人公只身一人来到大洋彼岸的美国留学，机缘巧合认识了身为美国外交官的安德烈·戴维斯，两人一见钟情并迅速坠入爱河，但是女主人公曾经的军人身份使得两人的爱情前景变得扑朔迷离，美国国家安全局和美国国务院安全部的介入调查，使这对恋人不胜其烦。无奈之下，外交官安德烈·戴维斯在被派往赞比亚做副大使的前夕主动提出辞职，而女主人公却在歉疚的心理驱使下，选择了结束这段坎坷的感情。

文革中，因出演《白蛇》而被“镇压”的著名女演员孙丽坤被囚于破败的布景房中。曾经倾倒众生的她，在长期的精神压迫与恶劣的生活条件下渐渐变得庸俗、麻木。十月里，来了一个身着旧黄呢子军装的青年，常驻足于她的窗下。不久看守她的女娃告知将有上级派来的人前来审查……
小说通过细腻、具有强烈戏剧性的笔法，描写了两个女人在社会大环境下内心世界的压力和变化，以及其对生活的态度和选择。
这不是一个简单的同性恋故事，而是描写了爱与被爱，和追求令人迷醉的美的过程。作为文革的亲历者，旅美作家严歌苓穿越30多年的时空距离，站在中西文化的交接地带，凭借《白蛇》等作品，从童年及女性主义视角对文革作另类进行反观，对非常时代里的幽僻人性及其背后复杂的社会文化心理进行深入探察，着力揭示出一个时代的隐痛。