从大学时代开始观察水沟盖的“路上观察之神”林丈二，研究日本明治文化长达三十五年，在这么长的时间里，他跑遍日本的国会图书馆、江户东京博物馆图书室，阅读明治时代新闻记事、插绘与广告，并参考江户明治时代以来的参考文献，然后整理资料及输入计算机，建立起自己的数据库。
林丈二利用明治初期到1930年代日本的新闻（报纸）、杂志里的“插绘”和“广告”，配合报纸社会新闻纪事，发挥丰富的想象与联想仔细探究和挖掘其中各种物品和潜藏的故事，并深入分析那个年代的特征与社会氛围，来解读和推测明治初期到中期，100到140年前日本人的生活样貌和变化，从而建构其独树一格的日本明治时代的文明开化史。