故事的主人公吉姆的一生似乎只在为一个失误活着，为另一个失误去死，实际上，他一生只犯了一个刻骨铭心的错误，本能的一跳。在这本能的一跳之前，他在帕特纳号一做大副，年轻有为，雄心勃勃，决心在这个世界上混出个模样。在一次远舫中，满载一船香客的帕特纳号将要深没时，他对以船长为首的船上的官员不顾乘客性命，拼命去争夺有限的几只救生艇的行为，极为鄙视，不屑和他们为伍。他决意和一船乘客共患难。但是，在最后的关键时刻，他被恐惧和混乱吓破了胆，那致命的一跳在本能的驱使下终于发生；他到底还是跳到了他曾经厌恶过的同伴中。但帕特纳号并没有沉没有责任感的丑闻人物，法庭因此判他们失职罪，没收到航海证件。吉姆为逃避舆论，从一地躲到另一地，最后和一群几乎与世隔绝的土著人和睦相处，赢得尊敬，成为“爷”；但在正得意时，他以犯下错误，引咎请罪，演出一幕悲剧。

本书包括了原书的全文，还由美国文学方面的学者作了详尽的注释，帮助读者理解原文。注释既包括语言方面的内容，又介绍了一些文化背景方面的知识。是公认的二十世纪文学经典、剥葱皮一样把殖民主义者的心态一层层刻画得淋漓尽致。本书具有鲜明的现代主义特色。作者康拉德用了马洛这样一个叙述者，让他以回忆者的身份出现在故事里，他的叙述穿梭于过去与现在、自己和库尔兹及听众之间，让读者分享着他的各种情绪，这种叙述角度的交替，开创了一种新的叙述模式，代替了传统的线性叙述方法。另外，小说中隐喻、象征等修辞手段的运用还使作品极具可读性。“黑暗的心”本身就含有双层寓意：既指地理意义上的黑色的非洲腹地，也指殖民者黑暗的内。本书大量修辞手法的运用大大丰富了作品的意蕴，深化了小说的主题，使小说的思想内容、艺术风格不亚于20世纪任何一部现代主义小说。