法律与社会有着密不可分的依存关系，它维护了当时社会的制度、道德和伦理等价值观念，也反映了一定时期的社会结构。中国古代法律的主要特征表现在家族主义和阶级概念上，这二者也是中国古代法律所要维护的社会制度和社会秩序的支柱。 本书依据大量个案和判例，分析了中国古代法律在社会上的 实施情况及其对人民生活的影响，揭示了中国古代法律的基本精神和主要特征，是相关学科研究的重要参考书。

本书作者把研究对象确定在中国古代社会中的法律，以期对中国历史上的法律提供一种社会学的解释。在兼跨社会学、历史学、法律这三个学科领域之间，开创了法律史与社会史结合的研究范式，形成了一种新的学术研究体系，被称为“法律社会史”。本书是这一领域的经典著作，初版至今已60余年，并有作者自己的英文译本传世，在西方汉学界广有影响。