文化大革命如火如荼进行的同时。军方探寻外星文明的绝秘计划“红岸工程”取得了突破性进展。但在按下发射键的那一刻，历经劫难的叶文洁没有意识到，她彻底改变了人类的命运。地球文明向宇宙发出的第一声啼鸣，以太阳为中心，以光速向宇宙深处飞驰…… 　　四光年外，“三体文明”正苦苦挣扎——三颗无规则运行的太阳主导下的百余次毁灭与重生逼迫他们逃离母星。而恰在此时。他们接收到了地球发来的信息。在运用超技术锁死地球人的基础科学之后。三体人庞大的宇宙舰队开始向地球进发…… 　　人类的末日悄然来临。

这是一场全新的宇宙级别的灾难，不过它并非清晰明朗地矗立在人类面前。人类智者透过重重迷雾，依据蛛丝马迹确认了它的存在，便带领人类开始了义无反顾的抗争和逃亡。在此过程中，人类逐渐了解了灾难的本质 。 从绝望到峰回路转，再到新的绝望，灾难促使人类智慧之花绚烂开放，在短短百年间取得了令人目眩的成就。但在上帝眼中，人类最为卓绝的努力不过是盲人摸象。只有一条脉络是清晰可辨的，那就是：活着。 最后，代表人类努力成果的一艘化学动力飞船、一艘“智慧保鲜”飞船和九艘亿马赫飞船驶向茫茫宇宙，它们的结局如何？读完本书之前，没人知道答案。