翁贝托·埃科在《快报》周刊上开设了专栏，数十年如一日笔耕不辍，本书收录了他跨度十年的专栏文字。标题“密涅瓦火柴盒”是指一种装有密涅瓦牌火柴的纸制小盒。埃科常常利用火柴盒背面记下他在火车上、酒吧中、餐厅里的见闻，或是欣赏商场橱窗、逛书店时闪过的一丝灵感。
本书共分为八个部分：银河的阴暗面、我深爱的河岸、映照肺腑之言的绝顶好镜、飘散在宇宙间的万物、纵使是白费口舌、油煎猪蹄的酱汁、就让我自娱自乐吧、不断前行的伟大命运，内容涉及政治、法律、媒体、科技、艺术和宗教等各领域。
全书一共收录了作者135篇文章，每篇文章的篇幅为2000字左右，短小精悍。作者在针砭时弊的同时，采用的是一种轻松调侃的笔调，天马行空，信手拈来，见解精辟，融合了幽默和思考，读起来酣畅淋漓，让人在捧腹之余掩卷深思。

因为神圣罗马帝国的大主教奥托在临终前对波多里诺说：“你记得祭司王约翰的王国吧？只有在寻找到他的情况之下，神圣旗帜才能越过拜占庭和耶路撒冷。.如果你没有得到关于这个王国的其它消息，就用编造的方式……”，于是身为赤髯腓特烈义子的波多里诺开始与他的朋友们开始捏造祭司王约翰向腓特烈致敬与邀请的信函，而最终目的是要向世人说明，连遥远的异教徒都愿意向腓特烈臣服，因此腓特烈才是当时欧洲真正的、凌驾于罗马教皇与拜占庭皇帝之上的惟一统治者。然而有趣的是，大骗子波多里诺最后居然被拜占庭教士左西摩骗走了信件的内容，后果是出现了不同版本的祭司王约翰所写的信件，而来源则是拜占庭皇帝与教皇。
于是，为了证明只有腓特烈才是真正的祭司王约翰所要致敬的对象，波多里诺又想到新招：伪造圣物「葛拉达」，而他的剧本则是让腓特烈亲身前往东方，然后宣称他见到了祭司，将这个所谓的圣物交给祭司，以赢得他的尊敬，使其成为神圣世界的真正共主。原来，这才是第三次十字军东征的真正目的！
当然了，一如历史告诉我们的，腓特烈最后溺死在河流中，然而波多里诺与朋友（与他一起伪造信件的那群朋友）一行人仍决定继续向东方出发寻找祭司王国，开始了犹如山海经、辛巴达历险那般不可思议的奇妙经验……
那幺这个神圣的圣物，耶稣所使用的圣杯，最后使得与波多里诺共同冒险犯难的朋友反目成仇的「葛拉达」到底长什幺样子？因为实际上并没有人知道，既然如此，「葛拉达」最后由波多里诺发现也就不奇怪了，原来它不过是波多里诺的生父——一个意大利乡村老农夫临终前使用的寻常木碗！