本书的研究对象是19世纪前期新教传教士在华南沿海的活动，即新教在传播开端阶段的历史。本书的内容基本上涵盖了这段历史的各个方面。新教传教士的宗教活动，他们在中外关系中的作用，他们从事的医疗和教育活动，传教士与西学的传播，传教士与近代西方的中国学等方面的诸多问题，都在本书中得到了专门而深入的探讨。