本书从理论、方法、发展、趋势四个方面，对国际学界热烈讨论中的若干重大理论和方法问题进行了专题研究。主要涉及：对“资本主义萌芽”、“早期工业化”、“过密型增长”理论的分析；对以往中国经济史研究方法的检讨和对海外中国经济史研究方法的评述；以及对该领域新趋势、新视角的分析和探讨。

本书是第一部采用国民账户系统（SNA）方法对近代以前中国一个地区的经济进行研究的专著。通过对1820年代松江府华亭和娄县地区的GDP的深入研究以及与1810年代荷兰的GDP的比较，得出了“19世纪初期江南经济已经不再是以农业为主的传统经济，而是一个以工商业为主的早期的近代经济”的结论。 本书研究也表明：只有从长期历史变化的角度，采用社会科学的方法，把研究纳入全球史的视野之中，才能真正认识近代中国的经济变化及其走向。

本书成书于2000年，一经出版就引起广泛重视，成为这一领域一本重要的书目。本书详细的探讨了江南的早期工业化，也就是在1850年以前的三百年间江南工业的发展历史。本书本书内容真实，通俗易懂，是研究江南经济发展史的一本必读书目。

本书是一本以江南地区为研究对象的地区经济史稿。时间跨度达六个多世纪,范围涉及人口、生态环境、农业、工业、技术、农民、妇女、文化等。