经历18世纪的康乾盛世后，数十年间清王朝就跌入了忧患丛生的衰世之中。在西力东侵和西潮激荡的历史背景下，外来的器物与制度长驱直入，以前所未有的规模与力度改变着中国的世道人心。然而就在中国社会身不由己一变再变之时，背负着厚重传统的晚清士人，仍祈望循着历史的旧径为家国找寻出路。新旧事物的纠结缠绕中，泊来品不断转化为中国的内在之物，却难以被中国社会完全消化，之前的陌生也就变成了后来的夹生。急剧的新陈代谢，促使中国旧的社会结构由脱榫走向解体，但旧邦新造的道路却依旧曲折而漫长。本书是作者近年读史留下的一些思想痕迹，汇聚了作者对晚清中国新的思考、理解和解释。

关于晚清的社会与思想变迁。晚清士人由传统中国的衰世走入中西交冲的变局。他们在古老中国和西方文明的撞击中间，一路徊徨，一路回应；其间的紧张、踔历、愤郁、歌哭与其自身的节节丕变相伴随，促成了传统中国社会的近代化变迁。然而，这个过程中理与势的脱节、义理与事功的脱节、意识形态与经济基础的脱节等，又深刻地说明了晚清中国的近代化是一种扭曲的近代化。