本书把1978~1992年的经济改革定义为“探路之役”。所谓探路，包含两层意义：一是对改革目标的探索，一是对改革路径的探索。从国际经验看，社会主义国家从计划经济向市场经济成功转轨，是一个小概率事件。中国改革何以能够突破种种约束，成功地越过市场化的临界点，而且保持了经济高增长？本书作者通过对历史进程的细致梳理，作出了自己的解释。

本书以简明清晰的文字对当代中国的历史轨迹做了逻辑梳理。作者认为，从执政党的建国方略、发展模式和基本政策角度考察，中国社会主义的实践路径经历了从实行新民主主义开始，途经仿效苏联模式、追寻赶超之路、发动继续革命和实行改革开放的五次历史选择。

文革結束後，中共怎樣清理毛澤東的政治遺產，重新闡釋自己的意識形態，為撥亂反正和改革開放找到正當性？人們的思想如何不斷獲得解放？數以千萬計的冤假錯案如何得以平反？如何促成華國鋒下台，確立鄧、胡、趙新體制？經濟改革和對外開放是怎樣起步的？改革為甚麼在農村率先取得突破？黨內黨外何以會出現民主化思潮？中共提出政治改革又何以迅速地退縮？對於歷史大轉軌中頻繁出現的各種意識形態爭論和衝突，作者都盡可能依據第一手資料作出詳盡敘述。