本书对欧洲霸权形成前的世界体系进行了开创性的研究，首次描述了前现代的世界体系。按照作者的划分，1250-1350年是前现代世界体系的关键时期，当时的世界可以划分为三大世界性的体系：欧洲；中东以及亚洲。作者对这三大体系各自的经济、政治以及它们之间的相互沟通做了详细的分析。