本书是一部带有明显论战性的法学著作，是通过对会审公堂历史的描述和法理的论证来说明其存在、演变的必然性与合理性。全书分正文和会审公堂司法实务有关法律文献选编两部分。正文共十七章。第一、二章介绍了上海公共租界工部局的由来与演进。第三至十七章为公共租界会审公堂的分论。其中第三至十章以及第十七章为按时间顺序纵向的分论，详细介绍了公共租界会审公堂的产生，及在各个历史阶段的演变情况。第十一至十六章为辛亥革命以来会审公堂的横向分论，论述了会审公堂与律师、中国政治、上海商界的关系，会审公堂对五领事代表或无治外法权外人的管辖问题，第十六章专门论述了会审公堂归还中国的问题。第二部分的法律文件绝大多数已有中文正式刊本，且读者并无实务的需要，故全部省略。

本书是郭泰纳夫继《上海会审公堂和工部局》之后完成的第二部有关上海公共租界的专著。作者称它就是《上海会审公堂与工部局》的姊妹篇，尽管书名有别。 本书写作于五卅运动爆发之后。这场声势浩大的群众性政治运动，是公认的中国大革命序幕，因为它确实史无前例地震撼和打击了列强在华势力，尤其是上海的公共租界制度。对本书作者而言，这场革命风暴并非突如其来，毫无征兆，但其态势的凶猛和条约列强的惊恐畏葸，仍完全出乎他的预料。按照作者的说法，“几十年合法行动与先例所建立起来的制度，在几个月内就面临着毁灭的威胁。”因而，解释这场运动何以发生，又为何能造成如此巨大的冲击，就成了这部著作的基本任务。