作者舒衡哲教授是第一批到中国交流的美国学者之一，她对鸣鹤园的历史沿革进行了考察，将其作为京郊清代皇家园林的缩影，展现了这一地区在中国近现代经历的几度劫毁与重生。此书图文并茂，各章分别记录了不同时期鸣鹤园中的人事变迁：晚清贵族在鸣鹤园中的生活，第二次鸦片战争中英法侵略者对园林的破坏，燕京大学时期成为推行博雅教育的实验田，以及六七十年代北大教师受到的冲击，直至80年代赛克勒博物馆选址于此，宁静重回故园。

诚如克罗齐所告诫的，历史和历史学家无法免于时代的印记。本书即以克罗奇的教诲为戒，其主旨在反应海内外持续不歇的关于1919年“五四运动”意义的讨论。作者最终领悟到的“五四运动”的意义是：只要专制、官僚和教条主义的思想仍然盘踞在民众的脑袋中，启蒙运动必将在中国继续发展下去，无论路途是多么的曲折，代价是多么的高昂。