扶桑，一个19世纪60年代的中国女子；克里斯，一个同时代的白人少年。他们在美国的圣弗朗西斯科相遇相识，发生了恋情。因为扶桑是个20岁的中国妓女，而克里斯是个家境殷实的白人少年，这爱情不仅凄迷，而且成了命运的挑战。 性格即命运，因为扶桑怪异的性格，也使得她在大起大落的命运波折中挣扎起来。从被卖为妓女，到被人轮奸，到与自己的丈夫失之交臂，这一切仿佛都无法在扶桑的内心印上烙印。她从从容容地听从本能的体认，以三寸金莲走过一个又一个灾难。扶桑的性格在作者如此刻画下，有了非同一般的现代意义。

小说描写19世纪时，一个中国的乡间女子扶桑，跟随大批到海外谋生的劳工来到美国的旧金山。她为生活所迫，只能从事皮肉生意，过着暗无天日的生活。但在卖身过程中，扶桑和一个美国少年产生了爱情，然而最终未能如愿而只是陷落悲剧。作品所展现的是长达百年的海外华人的悲凉境遇，同时也表现了封闭状态下的中国文化与外国文化之间的碰撞。作品运用现代手法表现，对人物的内心世界开掘得尤其出色，展现了作家杰出的文笔和对那早已湮灭的历史卓越的想象。