米尼是一个普通的上海女知青，一次偶然的机会，结识了在皖北工作的上海男孩阿康，于是引出了一个情感纠葛与生活波折的故事。一切都好像是在不经意问发生的，阿康走上了偷窃的道路。随着时代的变迁，他们由安徽的小城回到了大上海，这一对“扒手”夫妻又成了皮条客与卖淫女。他们的聪敏、精明、刁钻、冷漠，对金钱的渴望，对情与欲的追求，他们的成与败，都在王安忆对人物心理、行为及语言的细腻刻画中呈现给读者。这就是王安忆上海风俗画卷中的精彩一页。

米尼（李心洁 饰）是杂技团的空中飞人，母亲远嫁海外，长期被寄养在舅母家，生活孤独。某天，她和在音像店工作的周大康（刘烨 饰）相爱，后者是普通是城市下层青年，喜欢偷东西，仔细研究以后再寄还失主，以此窥视别人的生活，洞悉世界。 但是，爱情的浪漫并不能掩盖现实的残酷。阿康因为偷东西入狱，米尼关节受伤离被迫开杂技团，出狱后的阿康选择另外的人生道路，米尼为了复出挣钱把自己出卖给杂技团的赞助商大成哥（张耀扬 饰）……生活的难题一个接着一个，他们彼此深爱，彼此伤害，一步一步从浪漫温暖的开头走到了鲜血淋漓的结局。

阿三的初恋男友比尔是一名美国外交官员，大学时，阿三不惜被开除也要和比尔在一起，因为她明确地表示：我爱比尔，与比尔分手后，阿三又结交了法国人马丁、美国专家、比利时人等一些外国男人。阿三这样做都是为了找回与比尔在一起时的那种感觉和情调。她不仅经常出入宾馆，而且还出入这些外国人的公寓。她不是为了钱，但别人却将她混同于暗娼，直至被劳教，被劳教农场的女犯们取绰号为“白做”。 故事的后半部分是阿三的劳教生活，主要描述了阿三与同性之间的关系，以及彼此之间在性格，心理等方面的巨大差异。