《语言学纲要》是由语言学家叶蜚声、徐通锵专为大学中文系和外语系“语言学概论”课程所编写的教材。《语言学纲要》以中文系的要求为主，兼顾外语系的需要，这是一本教材，有一定的深度，《语言学纲要》以北京大学中文系汉语专业一年级学生在教师的指导下能够理解的程度作为掌握的标准。有些章节的内容偏深、偏难，教学中可酌情安排。本书深入探讨语言的社会功能、符号系统、语音、语法、词义、文字和书面语，以及语言的流变、操触和语言系统的发展；选材客观谨慎，立论切实可靠，是研习语言学极佳的参考书。

本书旨在从西方文明的整体进程出发，系统译介自古希腊罗马以降的经典文献，借此展现西方思想传统的生发流变过程，从而为我们返回现代中国之核心问题奠定坚实的文本基础。

本書是著者費爾迪南.德.索緒爾是本世紀最著名、影響最深遠的語言學家之一。他在1857年出生於瑞士日內瓦的一個法國人家裡。中學畢業後，於1875年至1876年在日內瓦大學讀了一年，其後轉學到德國，在來比錫大學學習語言學。那時正是新語法學派諸語言學家和他們的教師古爾替烏斯（G.Curtius）對語言學問題辯論得最激烈的時候。他起初完全站在新語法學派一邊，在奧斯脫霍夫（H. Osthoff）和雷斯琴（A. Leskien）的指導下從事歷史比較語言研究工作，於1878年寫出他那篇傑出的《論印歐系語言元音的原始系統》，使老一輩的語言學家大為驚奇。

周有光先生是著名语言学家，本书是他90岁以后的部分文章结集。作为一个几乎以自己的生命走完20世纪，而今又跨入新千年的老人，他的阅历经验弥足珍贵，他的学养识见更见出众。在本书中，他畅谈全球化、现代化、信息时代，足见开通明达；探讨文字、语言、文化及一些社会问题，贵在推陈出新。文字简洁明快，思路清晰，丝毫未见老态，对普通读者和专业研究者，都会有启示意义。