中国人建屋为什么要建成那么有别于其他国家的形式？屋顶上为什么有曲线？为什么那么五颜六色？为什么用木材而不用砖石这些都是独特的价值观与行为模式所造成的。建筑是文化的产物，一个民族的文化最具体的表现就是建筑。 作者在书中讲述了中国建筑在本质上是一种人生的建筑，反映了中国人几千年来的思想与生活，比如知识分子怎样求得心灵的安顿，统治者怎样展示权力的象征，殷商巨贾如何追求生活的逸乐，凡此种种，都能表现在简单而几近原始的空间架构上；建筑是技术、艺术与人生的综合，它不但反映了一个时代的技术与科学水准，那个时代的精神，当时的审美观念，而且忠实地记录了当时人的生活方式与价值观念；中国人从来没有刻意地要改造建筑，造成式样的改变，却也不受建筑传统的过分约束，常适度地予以修改中国文化在这方面一直保有原始的、纯朴的精神，把建筑看成一种工具，一种象征。 这不是一部中国建筑史，作者的用意也不在于写一部中国建筑史，而是从文化的角度切入，对中国建筑进行深度省思。 作者根据多年来对中国建筑梳理、研究的成果，给予文化上的诠释。通过对中国文化特质的了解，更深刻地认识中国的建筑，更生动地欣赏中国建筑空间中包容的生活。从建筑与文化的交互对照中，把握中国建筑的意义与价值。

本书主要由“琴棋书画”图：雅与俗的交汇和分流、马和之诗经图、从《闸口盘车图》到《山溪水磨图》、物中看画、山水有情、物恋等文章集成。人各有所长，人各有所短，诚如作者所说，她自己“无论读诗还是读画，我都缺乏敏锐的文学艺术感受力，也完全没有理论的指导，所关注的只是诗中与画中的‘物’。缺乏者，自然是‘短’；关注者，勉强可以算作‘长’罢。”这本书，不啻为作者自己所短与所长的自白。