印刷术的发明，是中国对人类文明的重大贡献。本书在前人的基础上，集中论述中国古代印刷发展史上三个最关键的基础性问题，也是此研究领域中的重大疑难问题。 上篇结合具体的社会文化条件，对印刷术的产生原因和时间，做出了合理的说明。中篇深入考述唐宪宗元和年间是否以雕版印刷的方式大量刊印元稹和白居易的诗集，研究指出，印刷术由民间文化层面进入上层精英文化领域，是唐代末年至五代时期发生的事情。下篇集中论述活字印刷中的铜活字问题。

本书为英国政体出版社“什么是……”系列新著之一，对方兴未艾的书籍史领域进行了一场新鲜且富有启发性的探索。作者不仅探讨了全球范围内书籍史研究的范围、起源和方法，而且通过讨论有待深究和全新阐释的分期与主题来展望书籍史的走向，从而为研究世界各地区和各时期的书写、印刷、传播和阅读提供了指南。 本书旨在阐明书籍史领域的进展、优势和不足，力图展现书籍史研究的跨学科性和全球性，以及书籍史如何开拓社会史和知识史领域的新视野。