《故宫沧桑》介绍紫禁城的沧桑故事，从末代皇帝溥仪出宫，到一九二五年故宫博物院成立。之后经历了北洋政府时期、八年沦陷时期、抗战胜利以后国民政府行政院接管时期、北平解放后至院庆六十年时期。读者可以了解到故宫博物院在这六十多年中的历史，包括人物、事件以及成就和不足。

紫禁城是明清两代统治者行使最高权力的中心，也是帝后妃嫔居息游宴的场所，四百九十一年间发生在这里的种种轶事奇闻，素为广大读者乐于了解。本书所收的三十五篇文章，有的反映宫女、太监的悲惨生活；有的展现帝后皇族的奢侈荒淫；有的记载宫廷内部的勾心斗角；有的考证轰动朝野的重大疑案。作者根据明清史料和宫廷档案撰写成篇，并附珍贵彩色和黑白照片三十四幅。既有助于增长历史知识，了解宫闱内幕，也可作为史实的参考。

本书主要谈文学、作家及出版。作者早年曾主编《日本文学》杂志，关于文学与作家的内容犹如取自自家药笼。近年来日本文学译介日益增多，读者读其书，更希望知其人。前半部以作家为轴：永井荷风、谷崎润一郎、太宰治、坂口安吾、井上厦、丸山建二……作者在描写一位作家时，往往从最典型的人物特征或生平逸事入手，以一斑窥全豹；而当这些文章排列在一起，则呈现出一部别有趣味的日本文坛列传。接下来是关于历史小说的一辑文章，作者曾翻译过藤泽周平《黄昏清兵卫》，谙熟日本历史小说三昧。后半部以文学特征或分类为纲，如私小说、官能小说、推理小说、恐怖小说、轻小说、超短篇等等，杂以“作家的无聊故事”：学历、自卑、自杀、亡命等等，横看成岭侧成峰，呈现出日本文学的丰富面目。至于《编辑造时势》、《误译的深度》、《翻译是批评》诸篇，则体现出作者对文学、出版、翻译的独得之见。