此书的初稿原为北大“简帛古书和学术源流”课上的讲稿。最开始，李零讲《汉书•艺文志》只有一个提纲，由于兴趣浓厚，不知不觉写成了一篇长文，现在已成稿十万余字，可以作为一本小册子单独出版了。 如书中所言，《汉书•艺文志》（“班志”）太重要了：一、它有学术史、思想史的意义，在班志之前，讲学术史的只讲派，不讲书，线条很粗，只有通过班志，才能“一览众山小”。二、中国古书大多亡佚，特别是技术书亡佚尤多（“兵书略”、“数术略”和“方技略”这几大类）。从班志可以看到，古人除了留下的，还淘汰了哪些，丢掉了哪些。三、班志对于研究简帛古书特别重要，是我们查考先秦、秦汉古籍的仅存的“地图”。

本书是辛德勇教授的历史地理研究论文集，共收入论文15篇，从传统文献出发，于细节处中发现问题，在梳理古今学者研究的基础上，利用现代地理学知识，独辟蹊径，为前人聚讼不已的问题提出新的解释。

印刷术的发明，是中国对人类文明的重大贡献。本书在前人的基础上，集中论述中国古代印刷发展史上三个最关键的基础性问题，也是此研究领域中的重大疑难问题。 上篇结合具体的社会文化条件，对印刷术的产生原因和时间，做出了合理的说明。中篇深入考述唐宪宗元和年间是否以雕版印刷的方式大量刊印元稹和白居易的诗集，研究指出，印刷术由民间文化层面进入上层精英文化领域，是唐代末年至五代时期发生的事情。下篇集中论述活字印刷中的铜活字问题。