详细叙述了从有史可查的曹魏时代的谢氏家族第一代开始，到陈王朝末期的最后一代，谢氏家族的兴衰。全书以十几位谢氏子弟的才情风貌和人生际遇作为主线，纵横交错地勾勒出六朝三百多年的政治图景及士人心态，展现出这个家族的精神传统在不断变幻的大环境下的传承和变迁、融合与抗拒，直至消亡的过程。

与谢氏相比，王氏家族更重权位功名，所获得的政治权势使其成为中国第一豪族。王氏子弟玄礼双修，善于权变，不断适应政治形势。其家族历史不仅是一部两晋南朝的权力更迭史，而且是一部思想流变史。以“书圣”王羲之为代表的王氏世代书法家则标识着这个家族的另一种更为永恒的风流。