本书共分五编，内容包括：现代民主的根源、反对派批评者、民主程序的理论、民主过程理论中存在的诸多问题、民主的局限性与可能性、朝向第三次转型等。

在公元前六世纪的雅典，民主只是解决地方问题的一种应急对策，而在其不断发展的过程中，民主却演变成一切政体赖以存在的合法演变成一切政体赖以存在的合法基础。本书选取世界历史上的一些重大事件，从中揭示民主的发展脉络，并探讨了民主与其它意识形态运动之间的关系。
本书作者均是各自研究领域中久负盛名的学者，其论著代表了英美学界在相关问题上的最新成果，是理解西方社会政治发展和思潮演变的重要参考书。