本书前5篇文章探讨农作制度变迁的原因，不同的农作制度对家业发展的影响；后4篇文章将探讨在社会主义制度下，农业技术的选择、创新和扩散；最后一篇文章则纵论五千年的历史，说明中国的科技在前现代社会领先于世界各国，但到现代社会却落后于西方的原因。

本书是国内第一部以主流西方经济学理论全面阐释中国改革开放以来经济发展奇迹的著作。为了配合高校经济学课程适应新时代的教学改革，本书采用了国际流行的现代经济学教科书的体例。本书由目前中国经济学界最活跃的经济学家创作，突破了传统教科书理论与实际脱节的难题。资料翔实，列有大量的专题，对国内外不同的观点及中国的热点问题进行了客观的评述。本书配有丰富的学习资料和教学课件。

中国经济在20多年的改革中取得的高速增长是人类历史上的一个奇迹。国内外的许多研究预测21世纪中国将再度成为世界上最大的经济强国。本书以诱发性制度变迁理论为框架来分析中国的发展战略、经济体制、经济改革和经济发展的关系。美国著名经济学家认为，本书对渐进式改革如何在中国进行的描述令人信服。
本书初版于1994年，之后短短几年里，作者目睹中国经济改革与发展的又一系列重要进展，参与中国经济学界的争论，对书中的一些理论和政策问题作了更深入的阐述，从而使本书的理论更臻完善和具有针对性。