西周的政治制度曾经对东亚文明产生过根本性的影响，同时，从比较历史学的角度看，西周研究，对全球范围特别是有关早期国家的形态和发展的研究，有直接意义。作者以现今发现的西周铭文为主要依据，从政治制度的角度来研究西周官僚政府的组织原则和运作机制。以西周铭文为主要研究依据，可以相对减少后世史料价值观的困扰。在大量研究铭文的基础上，作者认为，过去的几个政治学、人类学模式：“城市国家”、“领土国家”、“封建国家”、“分立国家”、“邑制国家”等，都不能直接应用于西周国家；西周国家更接近于“权力代理的亲族邑制国家”。

全书共收21篇论文，《谈学术工作的基础》一篇附在文末，是谈治学经历和体会。这21篇文章中前4篇是50年代到60年代初期的作品，其余的论文是在70年代末至90年代写就的。从内容上说，有社会经济史、政治制度史研究，也有学术史的研究；从研究的角度说，很多是中外古史比较的探讨。除了从60年代中期到70年代的后期中间有一个断层外，21篇文章反映了他研究发展的逻辑，反映了论者在不同阶段研究的兴趣，认识的水平和认识的发展。如果说各个阶段有侧重面的话，那么，50、60年代是在社会史、经济史方面，也包括宗教史在内的文化史的内容；到了70年代以后，侧重研究的方面是包括史学、经学在内的文化史，同时也有社会史的研究；思考的重心，从对历史的客体的发掘，向历史的主体、史学主体的研究方面转移。这是兴趣的变化，也是研究领域的拓展，意蕴、内涵的深化，思维力度的增强。学者研究的重心和对一些问题的看法，随着岁月的推移会有演变，还可能有变化，但重要的是一个史学家不满意已有的成就，不是在同一个层次上重复自己，而是在思考，在求索。