本书由六部分组成。第一部分分析了“人是狼”“人是羊”两种观点的论据后，指出我们关于狼和羊的假定是站不住脚的，认为人有行善和作恶两种潜能，每个人都在自己选定的方向上发展。第二部分按病理程度依次论述了游戏性暴力、反应性暴力、报复性暴力、补偿性暴力、原始的“喋血渴望”，不同的暴力形式之间的区别在于它们各自的无意识动机因素的不同。第三部分“爱死与爱生”，指小人具有爱死和爱生的倾向，并分别阐述了爱死、爱生各自的含义。第四部分指出人具有自恋倾向，并分别就自恋的概念、类型及其特点进行了阐述。第五部分指出入具有乱伦固着的倾向，介绍了乱伦固着的含义及三个发展层次。弗洛姆认为，恋尸、自恋和对母亲的共生固着是恶的本质，它们构成了严重的精神病患的核心。第六部分，作者从分析人性观点入手，提出了关于人之自由的问题。

本书是作者对精神分析理论进行广泛探讨的一个开端：从侵犯行为和破坏行为开始，因为这是精神分析的一个基本理论问题，并且人类的破坏心理与行为在全球盛行，使之在实际生活中也成为一个很重要的问题。 人类的一切热情（不管是“好的”，还是“坏的”）都是因为他想使生命有意义。要想使他产生变化，就必须让他能够找到一条新的道路，让他能够激发“促进生命的”热情，让他比以前更感觉到生命的活力与人格的完整，让他觉得比从前活得更有意义。这是唯一的道路。否则，你固然可以把他驯服，却永远不能把他治愈。