芝加哥大学在美国教育史上有着独特且重要的地位，在创建后很短时间内便跻身美国名校之列；如今芝大在世界大学中排名前十，其校友获得诺贝尔奖数量排名前二。本书作者结合自身在芝大五十年来的教学、研究和管理经验，深入挖掘档案，研究了这所传奇大学的发展历程，探索了复杂甚至有争议的历史谜团，讲述了这一著名学术团体的迷人故事。

本书各章将论述相互关联的八个方面。首先论述的是，我们怎样才能知道高深的学问在何时是可靠的；高深的学部是否因为要躲避市场和政治竞争场所的曲解，而只好被关在密封的象牙塔中，或者应该在具有这些成分和事件的熔炉中得到锤炼（第二章）；具有高深学问的专家都是他们各自学科中称职胜任的评判人和鉴定人，大学里的学者社团是否应该成为一个自治体（第一章）；在进行这些深奥学问的教育的过程中，为了推进这些学问的发展，学院和中学的教师是否应该享有完全的理智上的独立性----也就是术自由（第三章）；显然，并不是每个人都具有掌握高深学问的才能的，那么学院和大学之门应该向谁开放，选择的标准应该是门第主义、功利主义还是平等主义的（第四章）；我们应该怎样为那些进了本科学院的学生组织教育，他们所受的高等教育应该像自由教育一样本身就是目的，还是应该朝着更为实用和专业的方向（第五章）；高等教育是否需要高等教育学，深奥的教材如何选择，教材应有怎样的结构和组织，学习的动机应如何形成，学习成绩如何评价（第六章）；高深学问的微妙的差异是否需要一种比一般道德更高深的伦理道德，也就是一种具体的职业道德（第七章）；最后，是否存在一种意味深长的观念，在这观念中对高深学问的探索具有宗教的内涵（第八章）。

本书正文部分共四章，第一章，讨论了美国高等教育所面临的外部环境；第二章探讨了美国高等教育所面临的两难困境；第三章阐述什么是普通教育；第四章从普通教育的角度论述了什么是高等教育。作者在书中提出的许多观点，如高等教育中的职业教育化倾向、学科间的孤立主义现象、学习经典名著的价值和意义、大学应强调学生的思维训练等等，至今仍有很强的现实意义。

美国高等教育在美国社会、经济的发展中起着令人瞩目的促进作用，为世界教育的发展提供了有益的思考。美国高等教育的成功，受到全球教育界的追捧，“美国范本”频频被引用作教改依据，各国赴美留学人数也屡创新高。以中国为例，根据美国“2012门户开放报告”，2011-2012年被美国 高等教育机构录取的中国学生数量从157，558名增加到194，029名，增长率为23.1%，继续稳坐全球最大留学生输出国的宝座。 在这样的“学美热”中，也不乏有理性观点，哥伦比亚大学教授安德鲁•德尔班科回顾了美国高等教育的发展历程：从殖民地时期的小型学院，到改革时代的研究型大学；学生从早期的单一男性白种人，到现在多性别、多种族；课程发展从早期要求所有的学生学习经典名著、数学和道德课，到现在可供学生选择的大量选修课…… 在诠释美国独特优势的同时，他一针见血地指出美国教育面对的危机：高等教育资助减少、学费增加；轻视本科教育、师资匮乏；高等教育的意义遭到质疑……未来只有进一步明确大学的使命，才能改变制约高等教育发展的因素。大学的使命在于消除社会的不平等，点燃求学者的思想。

全书提出了以下四个主要问题：1 民族国家上升到主宰高等教育的地位，但是当代有一个回头走向早期文艺复兴的普遍主义的运动。普遍主义正在前进，而且将继续前进。2 在高等教育内部，坚持传统和要求变革之间的争夺，以及在变革内部要求优秀和要求平等之间的争夺，每一方都在强化。3 高等教育机构内部的道德行为，旧时的规范的控制作用削弱。作者认为需要新的规则和机制，用更加明确的契约和更加公正的学术法律制度取代行会的规范和实践4 随着文明的进步，人们对什么是合适的高等教育使命和高等教育未来的课程发生争论。作者提出了具有几种模式和不断扩展的职能的“多元高等教育”模式。本书主要涉及高等教育领域，特别是20世纪50年代以来高等教育机构与社会的关系以及在一系列政治的和学术的斗争中所发生的转变，描述了高等教育领域发生的诸多矛盾和冲突的发展过程以及解决这些矛盾和冲突的方法。