本书从精神分析学的角度研究诗人对诗人的影响。作者认为经典树立起了一个不可企及的高度，诗的历史形成乃是一代代诗人误读各自前驱的结果。通过运用弗洛伊德的家庭罗曼史理论、尼采的超人意志论和保罗·德·曼的文本误读说，作者阐发了传统影响的焦虑感，提出了独树一帜的“诗的误读”理论——“逆反批评”。本书1973年在美国出版以后，引起欧美文学评论界的高度关注。有西方学者评价认为，布鲁姆用“一本薄薄的书震动了所有人的神经”。

在女性主义、多元化主义、文化唯物主义、新历史主义、非洲中心论等各种新潮理论引领风骚之际，哈罗德·布鲁姆逆流而立，力拒文学批评的意识形态化，重申智识与审美标准的不可或缺。在本书中，布鲁姆高扬“审美自律性”的主张，一仍其“影响的焦虑”理论，以莎士比亚为西方经典的中心，并在与莎氏的比照中，考察了从但丁、乔叟、塞万提斯一直到乔伊斯、卡夫卡、博尔赫斯、贝克特等的二十多位西方一流作家，揭示出文学经典的奥秘所在：经典作品都源于传统与原创的巧妙融合。 《西方正典》为解读数百年来西方伟大作家和重要作品提供了引导，无疑会激发你重温经典的欲望，但它绝不只是一份西方文学作品的必读书目，其中融合了对学识的喜爱和对审美的激情，才华横溢而又雄辩无碍地维护了一种统一连贯的文学文化，在从往后的岁月里，它将引领我们重拾西方文学传统所给予了阅读之乐。