我們把在潮中戲水的弄潮兒，來比喻有勇敢進取精神的人。 本書分為兩個部分。第一部分的主人公是企業家。他們從貧窮到富有的故事多姿多彩，而且帶有明顯的中國特色：潘石屹、張欣是一對在外人看來不太可能成為夫妻的夫妻，攜手成為中國房地產界中的翹楚；孫立哲是一個善於順應時代潮流的天才，把自己從文革中毛澤東喜愛的「赤腳醫生」變成了特立獨行的出版商；張大中是一個矢志為母親洗清冤屈的家電連鎖企業巨頭，他的母親以「反革命分子」的罪名被當局用最殘忍的方式處決。 第二組人物以知識分子為主。文中涉及北京大學的教授們，他們如何捲入了一場關於教育改革的激烈論戰；作者哥哥查建國，一個因參與組建「中國民主黨」而獲罪並在監獄服刑九年的持不同政見者；最後是一位當過文化部長的作家王蒙，人們為他到底是共產黨的辯護士亦或是可能獲得諾貝爾文學獎的偉大作家而分成兩派。 追蹤並記錄這些鮮活的人物和他們的故事，讓這些故事加深讀者對當代中國的理解。這本書可以幫助讀者更好地瞭解目前發生在中國以及中國人身邊的、錯綜複雜、前景未明但卻生機勃勃的歷史轉變。

此書描寫「六四」後政治陰影下的中國，見微知著，從多個側面描繪、呈現這個半共產第三世界國家的變化，突顯文化界（電視、電影、美術、文學創作、城市設計、文化產業）矛盾叢生的氛圍，刻劃文化走向商業化和職業化的進程，以及對未來中國社會的種種複雜而深遠的影響。作者說，過去的二十年，中國經濟一路高歌猛進，在全球化進程中，成為公認的最大受益者。可惜的是，變得富裕的中國，卻沒有變得更加自由和民主。甚至，說不上比昔日更加可愛和美好。 「我們當年既沒有想到中國經濟會發展得這麼快，也沒有想到中國政治會進步得這麼慢。」通過眾多典型人物在變遷時代的遭際，作者為我們勾勒了一幅五彩斑斕、波譎雲詭的文化圖景，筆調始終不失平衡冷靜，字裏行間卻飽含對故土的摯愛，以及對同胞的深切同情。──譯者