本字典收古汉语常用字4100余个（不包括异体字）。古今意义相同而且现代汉语中也很常用的字，古书中很少出现的生僻字和意义，古白话和现代汉语中才出现的字和意义，以及诗词曲中特有的意义一般不收。并酌收少量的双音词，约2500多个。本字典附录有《难字表》、《中国历代纪元表》两种。其中《难字表》收2500余字，只有注音和释义，不举例，作为字典正文的补充。难字表中的字和正文的字统一列在检字表中。

本书原称Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English（简称OALD），其英文本自问世以来历经三次修订，在本世纪下半叶40多年中一直风行全世界，受到广大读者的热烈欢迎。1988年，我馆经牛津大学出版准许，在内地出版发行《牛津现代高级英汉双解词典》（简化汉字本），其英文本即本词典的第三版。1989年，牛津大学出版推出扁英文本的第四版，由著名语言学家A·P·COWIE 主持，对第三版又作了全面的修订，使扁的篇幅比第三版增加了50%以上，在选词、注音、释义、例证、用法说明、句型符号以及习语的收录等各个方面都城作了更新，因而内容更丰富、更实用、更切合非英语国家广大英语学习者的需求，堪称当今英语词典之佼佼者。1994年，词典的英汉双解本问世，书名改称《牛津高阶英汉双解词典》。经牛津大学出版惠允，我馆可在内地出版发行上述英汉双解版的简化汉字本，也就是摆在读者面前的这一本书。//本书出版前，经牛津大学出版同意，我们对原书在文字上作了一些技术处理，使之更符合内地读者的习惯。如有不妥之处，敬请读者指正。//商务印书馆编辑部//1997年7月

这是一部以记录普通话语汇为主的中型词典，供中等以上文化程度的读者使用。词典中所收条目，包括字、词、词组、熟语、成语等，共约五万六千余条。 此外，还收了一些用于地名、人名、姓氏等方面的字和少数现代不很常用的字。这些条目大都在注释中分别交代了，或者附加标记，以便识别。