1925年初，毛泽东与妻子杨开慧、弟弟毛泽民一同从长沙回到家乡韶山冲，开展农民运动。欲开展斗争，必先启迪民智。毛泽东等人施计让国民党团防局团总为“韶山农民夜校”题写校名。中国第一所农民夜校在韶山冲毛氏宗祠正式开办起来。杨开慧像在长沙开办工人夜校那样，为乡亲们上了一堂他们从来也没听过的文化课。韶山冲的妇女们也第一次进入了她们生平从未进过的祠堂。以族长毛棠圃为代表的地主豪绅们，以触犯族规为由关押了几名进入祠堂听课的妇女。毛泽东在祠堂上义正词严，据理力争，将毛棠圃等人驳斥得哑口无言，使得农民兄弟姐妹们第一次扬眉吐气。在毛泽东的循循善诱的启发教育下，农民觉悟提高很快，在斗争中成长起来的毛新枚、钟志申、李耿侯、庞叔侃四人在鲜红的党旗下宣誓加入了中国共产党。毛泽东革命生涯中创立的第一个农村党支部——韶山特别党支部正式成立，从此，中国农村的革命历史翻开了划时代的新的一页。 1925年春夏之际，久旱无雨，农民面临绝收。地主豪绅勾结团防局囤积粮食转运外地卖高价。毛福轩为首的“韶山五杰”在毛泽东的领导下，带领以农协会会员为骨干的乡民们借“求雨”，截获运粮船，平粜放粮，再次沉重打击了地主豪绅。毛泽东要走了，乡亲们送来许多好吃的东西，毛泽东、杨开慧与“韶山五杰”依依惜别。通过半年多的农村革命实践，毛泽东更坚定了要在农村建立党的基层组织，在农村发展革命力量的决心。他坚信这是一条适合中国国情的革命之路，尽管前途漫漫，他将沿着这条路走下去。

小说以解放前夕“重庆中美合作所集中营”敌我斗争为主线，展开了对当时国统区阶级斗争全貌的描写。全书通过三条斗争线索(集中营的狱中斗争、重庆城内的学生运动和地下工作、农村根据地的武装斗争)、联系广阔的社会背景，形成纷繁的斗争场面；同时又用川东地下党机关报《挺进报》的斗争情节把这三条斗争线索联结起来，汇聚到狱中斗争上，集中描写革命者为迎接全国解放，挫败敌人垂死挣扎而进行的最后决战。作者以一定的广度和深度再现了国民党统治行将覆灭、解放战争走向全国胜利的斗争形势和时代风貌，成功地塑造了许云峰、江姐、成岗和华子良等为代表的共产党人的英雄形象，光彩照人，感人至深；同时对反面人物的形象塑造也很有特色，既揭示了他们的反动本质，又不流于脸谱化。作品结构错综复杂又富于变化，善于刻画人物心理活动和烘托气氛，语言朴实，笔调悲壮，被誉为“革命的教科书”。作品一经面世，立即引起轰动，先后被改编成电影《烈火中永生》和豫剧《江姐》等，从1961年出版至今51次再版，发行800多万册，是发行量最大的小说；同时，被译成多国文字发行。该书被中宣部、文化部、团中央命名为百部爱国主义教科书。