本书是米歇尔•福柯在法兰西学院讲授的第二门课程。本课程延续了对知识意志的探讨，仍以法律和司法制度为基础作研究。继“尺度”之后，福柯以对于整个中世纪的制度的研究为基础，引入“讯问”的主题。该课程的目标在于：司法作为国家镇压机器产生，确立镇压体系，它的作用不再是像在中世纪一样保障财富的流通，而是通过对人民的隔离来达到制度的目的。惩罚变为监禁。在司法经济学中发生了改变，即从对财产的征收过渡到对人的隔离，同时指出知识—权力关系的模式，该模式构成中世纪司法制度的特点。《刑事理论与刑事制度》是福柯隔离“权力”问题之地，一方面是通过大法官塞吉埃对赤脚汉骚乱的镇压的戏剧化的分析，另一方面是对从日耳曼法到现代性的开端之间的法律和司法制度的经济与认识论功能的分析。本课程对于司法制度作为权力行使之地提出了惊人的观点：镇压中的权力、权力与战争、权力与财产流通、权力—知识。这与法律的问题完全不同。司法处于权力分析的核心：权力关系在司法实践的核心相互联结、互相衔接：一方面是关于经济关系，另一方面是关于知识的形成。