《对活人的治理》这门课程像一个接合点。一方面，它延续了贯穿于福柯法兰西学院所有课程中的对真理机制的研究；另一方面，它又标志着一个重大拐点的出现：在之前的课程中，福柯对真理机制的研究起初聚焦于法律和司法领域，然后转到政治领域（知识—权力、治理性等主题），但是从这门课开始，研究进入到了自我的实践与技术领域，也就是福柯之后再也没离开过的伦理学领域。
在西方基督教文化中，对人的治理除了要求被指导的人采取服从和顺从的行为之外，还要求他们采取“真理行为”。这种行为具有特殊性：它不仅要求主体说真话，而且要求主体说出关于他自身、他的过错、他的欲望、他的灵魂的所有真相。那么，这一切是如何发生的？
在本书中，这个问题引导着福柯首先重新解读索福克勒斯的《俄狄浦斯王》，接着分析了早期基督教中的“真理行为”，即洗礼、悔改和良心指导等实践活动。从悔改仪式中公开展示自己作为罪人的状况，到良心检查中巨细无遗地说出自己最私密的想法，福柯让我们看到的是以坦白为核心的牧权的组织结构。