传说和昔话有什么区别呢？我们可以把昔话想象成一种动物，把传说想象成一种植物。昔话传遍各个地方，并且不管在哪里都是一个样子的；而传说则是在某一方土地上生根发芽，然后逐渐成长起来的。—柳田国男
日本的古老传说可谓不计其数，耳熟能详者有之，闻所未闻者亦有之。咳嗽婆婆、受惊的清水、单眼鱼……同一个主题的传说，往往在日本各地均有相似的版本。乍一看，似乎即便相似也无可厚非，但是从民俗学的角度来看，这些相似其实颇为耐人寻味。
本书收录的，是柳田国男所整理的流传在日本各地的传说，以及他对传说中存在的相似性的探寻。由于柳田在对传说的原型与变迁加以阐述的同时，尽量完整地保留了传说的古老原貌，所以对于读者来说，说不定可以得出与柳田不同的研究结论。