本书为弗莱在哈佛大学的讲座成书，探讨的核心是传奇故事的结构。作者一直将文学视为一个整体——“神话的世界或者想像的宇宙”，擅于从最古老的文学——神话原型入手，把握文学结构上的相似性。通过弗莱对传奇故事文本的精妙分析，读者将会发现，那些美妙的传奇故事其实都可以从《圣经》、古希腊罗马神话中找到它们的原初形态。
传奇故事作为一种文学样式，具有古老的形式和意涵。它起源早、指称广，包括古希腊散文体传奇、11世纪骑士传奇、哥特式浪漫小说、当代浪漫小说等。它钟情于描述荡气回肠的爱情，命悬一线的历险，光怪陆离的奇遇。传奇故事和推理小说、间谍小说、科幻小说一样，是必不可少的大众文学或通俗读物，是世俗的经典。
在这里，诺思洛普•弗莱像一位经验丰富、洞察精准的老侦探，兴致盎然地为你揭示传奇故事的秘密来源。每一部传奇作品都有一个原型主题，都遵循某种既定模式，归根结蒂，传奇故事是古老神话的再生与衍伸，组合与变异。传奇，止于神话。