從晚清到五四前後，是近代中國的思想巨變期之一。在這個巨變期中，「戊戌」、「辛亥」、「五四」是三個高峰，其中「五四新文化運動」更是一個改變思想氣候的晴天霹靂，影響之廣大、深遠，在整個中國歷史中少有能及。
本書收錄作者王汎森橫跨二十年的五四研究文章，圍繞討論「五四新文化運動」，除了講五四本身，同時也儘量涉及五四新文化運動的「前」、「後」、「左」、「右」；「前」指的即是與「起源」有關的部分，「後」指的是五四之後「主義時代」的來臨，探索「主義時代」如何為當時失去方向、感到茫然困惑的青年人提供一套新的藍圖。而所謂「左右」，則是指這個運動本身在實際歷史中擴散、浸染、薰陶，在生活、氣質、心態、人生觀、時間觀，乃至習癖、偏好，或對於事物優劣好壞的判斷等各方面的影響。作者冀能透過本書，探索這個巨變時期的心靈世界中，各種思想元素交互錯綜的意義。