1793年英国使者马戛尔尼到访中国，这次出使在历史上最大的争论是：英国使者有没有向乾隆皇帝下跪磕头？……
本书作者佩雷菲特从世界史的角度，将此次出使作为东方和西方的首次撞击来考察，于是，视野开阔了，可供思考的素材也就相应丰富起来。在作者眼中，这次英国人的出使实质意味着当时的“天下唯一的文明国家”面对“世界最强大的国家”……
本书以翔实的史实，有趣的细节，精彩的笔致，揭示中西文明巨大差异和冲突。