清同治五年（公元1866年），张德彝十九岁时被清政府委派参加了中国第一次出国旅游团，去欧洲观光。他随团游历了法国、英国、比利时、荷兰、汉堡、丹麦、瑞典、芬兰、俄国、普鲁士等十个国家，饱览了世界风情。在闭关自守的清王朝之外，竟有如此文明开化的另一天地！这活生生的现实使他大开眼界，本来这次出国清政府目的是为了了解洋人内情“探其利弊”，但是张德彝把主要注意力集中到了对泰西（欧洲）新奇文化的观察上，其中对戏剧文化产生了极大的兴趣。回国后，他写出《航海述奇》，详细记载了他的观察见闻。