20世纪的文学与文化史，基本被“启蒙”与“革命”两大现代性范式所主导。本书另辟蹊径，一方面通过抒情话语对此两大范式重做检讨；另一方面则对“抒情”做系谱学阐释，认为西方美学话语和中国传统诗学，共同铸就了抒情现代性从古典过度到现代的艰难途径。
作者细致分疏沈从文、林风眠、台静农、费穆、梅兰芳、何其芳、冯至等现代中国的知识分子和艺术家，他们如何在20世纪中叶那个革命的“史诗时代”，以自己的才情和思想乃至挫败和苦难，与时代相撞相生，共同谱就了令人嗟叹回味的“抒情声音”