La grande peur de 1789 est un événement étonnant. En réaction aux incertitudes de la Révolution, d’un bout à l’autre du royaume, se répand l’idée que des aristocrates arment des brigands pour ravager les récoltes et massacrer le peuple. Aux contemporains déconcertés, elle apparut comme un mystère. Ceux qui voulurent, à toutes forces, en improviser une explication l’attribuèrent à un complot qu’ils rapportèrent, suivant leurs opinions, à l’aristocratie ou aux révolutionnaires.
Œuvre majeure de Georges Lefebvre (1874-1959), cet ouvrage se situe à la croisée de l’histoire sociale et de l’histoire des mentalités. Il constitue une étude inégalée sur le rôle et la signification des foules dans la Révolution française et dans l’Histoire.