本书收录八篇于1974—1991年间发表的人类学史论文，主要关注两位在现代民族志田野工作的发展和人类学学科制度化过程中影响深远的人物：鲍亚士与马林诺斯基，并讲述作为人类学基本方法的田野工作的兴起，及其符码化与神秘化过程。
全书涉及人类学史的几个重要主题：人类学的“浪漫原始主义”；人类学与更大的社会政治场域的关联与冲突；其“科学”志向与获取“素材”的主观方式之间的张力，等等。作者利用诸多不同时间、地点的民族志作家的田野报告及未出版的手稿进行深入研究，以历史的眼光对人类学的“神话”进行审视，为我们提供了对人类学“文化”的深刻洞见。