保罗•克利说过：“艺术并不再现可见物，而是让事物变得可见。”《文字的历史》的写作亦是基于同样的原则：文字并不再现话语，而是让话语变得可见。图像的载体变成了文字的载体，并奠定了后者的运作原理。两河流域和中国表意文字的发明与星象解读扣占卜活动的密切关系，也为我们证实了这一点。
本书分为三个部分。第一部分以对“先于文字的刻画符号”的思考为开端，讨论早期的文字系统，以及某些文明将这些文字根据自身的语言文化进行调整而再创出的文字系统。第二部分涉及字母文字，集中讨论字母文字的历史与其传播。第三部分向我们展示一直以来西方字母文字如何在其手稿或印刷品载体中将图像重新纳入自身的系统。作为结论，我们对文字与电子屏幕的新关系进行了追问。