过去一千多年来，江南三角洲始终是中国经济发展的核心地区。其中，江南发达的市镇以及市镇网络的存在，既是江南持续发展的关键因素，又是江南经济繁荣的重要表现。这种独特现象引发了中国本土及海外几代学人的长期关注。
1988年到1991年间，来自名古屋大学文学部及教养部的6位中国史、地理学学者，对江苏、上海、浙江等地的市镇进行了四次实地调查。调查范围远至上古人类遗迹、生物化石，近及现代村治、工业生产，还包括地形、公共设施、家族、祭祀、信仰、遗产保护、史志编纂等问题。本书就是这六位学者在此次调查基础上，辅以文献资料完成的学术成果的汇编，涉及镇域的形成方式、镇董的作用、居委会的地位、市集的运作、一个市镇的通史，乃至整个江南三角洲的地貌特点。在方法上，这些研究无不体现出时间与空间的互动、田野与文献的对话，也为研究主题与问题意识的跨学科交流提供了范例。